este negro

Esto es parte de la serie "Fixing Stuff" de WUWM, en la que la reportera Lina Tran trae historias de empresas que arreglan cosas.

Charles Palmer cepilló un zapato de vestir negro con suavidad, pero con firmeza, una y otra vez. Se puede decir que ha estado haciendo esto durante años. El movimiento está en sus huesos.

Se cernió sobre los pliegues del zapato, prestándoles especial atención.

"Dependiendo de si el cuero parece estar duro, seco o quebradizo, usaré esta crema acondicionadora para suavizar el cuero", explicó Palmer. Eso "ayuda a evitar que el cuero se agriete".

Estábamos en la tienda de Palmer en Washington Park, Charles' Elite Shoe Shine and Repair World, ubicada en 4009 W. North Ave. en Milwaukee.

Su negocio representa una desviación del ciclo típico de compra de zapatos. Comprar un nuevo par de zapatos es fácil. Solo un par de toques en el teléfono, unos días de envío exprés y aterrizarán en su puerta. Pero esa moda rápida tiene un costo, para nuestras billeteras y el medio ambiente.

Una mejor opción es que las personas usen sus cosas por más tiempo.

Palmer resultó estar puliendo un par de sus propios zapatos que ha tenido durante al menos 20 años. Pero me dijo que tratará cada par que pase por la tienda como si le perteneciera.

Pregunté sobre los próximos pasos en el proceso.

"Brilla muy bien", dijo. "Tengo algunos secretos más que uso. No quiero revelarlos".

El aire estaba denso con el olor a cuero, cera e incienso. Estantes llenos de zapatos se alineaban en los pisos. Había zapatos de vestir relucientes, botas resistentes y tacones elegantes.

Palmer ha sido solo para citas desde que abrió hace unos 3 años, después de una carrera en ventas y hospitalidad.

El empresario de 71 años ha recorrido un largo camino desde sus primeros pasos en la industria del limpiabotas cuando tenía ocho años. En ese entonces, todo lo que tenía era un tarro de cristal: los clientes se sentaban o se ponían de pie y apoyaban el pie en el tarro. Su primer puesto fue en 12th y North Avenue.

"Se cayó y se rompió un día en particular", dijo Palmer. "Un señor, vio lo que pasó y tomó la iniciativa de ir a comprarme un verdadero kit de limpieza de zapatos".

Hoy en la tienda de Palmer, un pulido a la antigua es solo uno de los muchos servicios que puede obtener. Limpia la gamuza mohosa, refresca las zapatillas de tenis sucias y elimina las manchas de sal rebeldes. Reparará sus zapatos y reconstruirá sus talones dañados.

Todo eso ayuda a prolongar la vida útil de tus zapatos.

Se necesita mucha agua, energía, productos químicos y emisiones que calientan el planeta para hacer ropa y zapatos. Pero cada año, toneladas de ellos terminan en vertederos. En 2018, según la estimación más reciente de la Agencia de Protección Ambiental, el país generó casi 13 millones de toneladas de basura de ropa y calzado.

Los materiales de baja calidad reducen la vida útil de un zapato, acelerando el ciclo.

"Mucha gente está comprando zapatos más baratos", dijo Palmer. "Los usas una vez, comienzan a desgastarse, los tiras. Compras otro par barato y lo mismo".

Palmer dijo que un buen par de zapatos es una buena inversión. Puede hacer que duren más cuidándolos y reparándolos en lugar de reemplazarlos cuando se dañan.

Palmer se considera un educador que enseña a las personas cómo cuidar sus zapatos y sacarles el máximo partido.

¿Y quién mejor para aprender que un autoproclamado fanático de los zapatos?

El amor de Palmer por los zapatos comenzó con una promesa que se hizo a sí mismo.

"Crecimos pobres en asistencia social", dijo. "Mi único par de zapatos tenía agujeros en la suela. Recuerdo que llovía, y tuve que poner cartón en la suela de mis zapatos, y mis pies se empaparon. Y dije que cada vez que pueda conseguir mis propios zapatos, Voy a conseguir todos los zapatos que me gustan que pueda pagar".

A Palmer le gustan muchos zapatos: le dio un poco de vergüenza admitir que tiene alrededor de 300 pares.

Los zapatos, dijo Palmer, son la verdadera prueba de fuego para la presentación. Parte de lo que le gusta tanto de su trabajo es que consigue que los zapatos vuelvan a lucir geniales.

"Puedes ponerte un traje y una corbata para lucir realmente elegante, pero si te miras los pies y no se ven atractivos, entonces te quita todo el aspecto apropiado de tu atuendo", dijo.

Si bien el negocio puede haber comenzado en la jubilación, la visión de Palmer es impulsar las carreras de otros y mantener vivo este arte que tanto ama. Sueña con contratar a adultos jóvenes como aprendices.

El nombre de su tienda vuelve a aparecer: Elite Shoe Shop and Repair World.

"La razón por la que puse 'mundo' al final es porque esta es una industria moribunda", explicó Palmer. "Los hombres y mujeres jóvenes que decidan ponerse bajo mi tutela para aprender este oficio aquí, eventualmente pueden franquiciar este negocio e ir a cualquier parte del mundo y abrir su propio taller de reparación de calzado".

Si queremos cuidar mejor nuestros zapatos y el medio ambiente, este es el tipo de negocio que necesitaremos más.