Un pequeño taller de reparación de calzado de alguna manera sobrevivió casi un siglo en el centro de Tampa

TAMPA - Sí, el juez de circuito de Hillsborough, Nick Nazaretian, usa botas de vaquero en la corte.

Pero sus zapatos favoritos son un par de mocasines Allen Edmonds azul marino, de esos que a veces lucen centavos, talla 12, gastados y, la verdad sea dicha, ligeramente roídos por uno de sus perros.

"Son tan cómodos", dijo el juez. "No sé si tienes un par de zapatos así, pero probablemente los he tenido durante 25 años".

Él atribuye la longevidad de sus mocasines a un taller de reparación y limpiabotas de hoyos en la pared no muy lejos del juzgado donde trabaja. De hecho, han estado arreglando y lustrando zapatos durante casi un siglo en ese espacio, en el centro de un centro de la ciudad que una vez rebosaba de vida mientras los tranvías pasaban, luego se convirtió en un pueblo fantasma después de las 5 p. m. y ahora disfruta un aumento épico tanto en desarrollo como en energía.

El taller de reparación de calzado estaba allí cuando los grandes almacenes Maas Brothers estaban abiertos y repletos de compradores, y cuando fue demolido en 2006. Estaba allí cuando 40 estudiantes realizaron una sentada histórica en el mostrador de almuerzo de Woolworth, unas cuadras más allá: una tienda donde los manifestantes dijeron que se les permitía gastar su dinero pero no podían sentarse y pedir una Coca-Cola. Con la ayuda de agencias gubernamentales y locales y clientes leales, la tienda sobrevivió a los largos meses de pandemia que casi cerraron la ciudad.

Hoy en día, la tienda todavía está arreglando zapatos.

"Probablemente me puse suelas en esos zapatos cuatro veces", dijo Nazaretian. "Los salvaron. Es como un hospital de zapatos".

Que, para que conste, es exactamente cómo comenzó la tienda en 305 E Twiggs Street, un lugar donde se rumorea que Al Capone consiguió un limpiabotas.

Alrededor de 1928, el Hillsboro Shoe Hospital (ubicación No. 2) abrió en el espacio que anteriormente albergaba una tienda de muebles para hombres que vendía cinturones, gemelos y demás, dijo Rodney Kite-Powell del Tampa Bay History Center. Ese corto tramo de Twiggs Street era la meca de la venta minorista de hombres con una Florsheim Shoe Company, United Barber Shop y una tienda de cigarros.

Hoy, el letrero de la vieja escuela que cuelga afuera dice Reina Repair, el nombre de un propietario anterior que nunca pareció haber una razón para cambiar, según el propietario actual. Todavía hay un espacio de barbería al lado, pero hoy los vecinos incluyen un elegante restaurante mediterráneo llamado Dio, una barra de kava y un camión de comida Jerk Hut.

Aún así, entrar en la tienda de 269 pies cuadrados con las barras antirrobo y el zumbido del aire acondicionado es como retroceder en el tiempo.

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Está oscuro, fresco y tranquilo y huele a cuero y betún para zapatos. Las máquinas construidas en la década de 1940 para coser, lijar, parchear, cepillar y recortar todavía funcionan aquí. Los letreros kitsch dicen "Un zapato puede cambiar tu vida: Cenicienta" y "Si el zapato te queda bien, repáralo". Ederney Arismendis, quien compró el lugar hace dos décadas, se inclina sobre el zapato de vestir de un hombre, trabajándolo con una delicada herramienta.

Arismendis, de 68 años, nacido en Colombia, realizó recorridos turísticos en la ciudad de Nueva York hasta los efectos reverberantes del 11 de septiembre. Ven a Florida, dijo su hermano mayor. Te vendo mi tienda.

Arismendis no sabía nada del negocio de reparación de calzado. "Aprenderás", dijo su hermano, y así lo hizo, hasta los lustradores de zapatos. Su personalidad encajaba conversando con los clientes cuando le traían sus tacones rotos y suelas gastadas.

"Lo que pasó es que amo a la gente", dijo. "Me encanta hablar con todos los tipos diferentes".

En la tienda descubrió algunas herramientas muy viejas y una vez, alrededor de $30 en billetes muy viejos. Un cliente le mostró una foto histórica de la biblioteca con personas haciendo fila hasta Franklin Street esperando que les lustraran los zapatos. Pero cuando se le preguntó si el lugar tenía fantasmas, Arismendis negó con la cabeza.

"No hay fantasmas", dijo.

La tienda está repleta de cajas de zapatos apiladas, camillas de madera para zapatos, betunes y aerosoles, pero sobre todo de zapatos: zapatos de vestir para hombres de todos los tamaños y variedades, zapatos de tacón para mujeres, zapatos destalonados y tacones bajos, Gucci y Prada, cuero lujoso y piel de serpiente falsa. , y en un rincón, un par de botas de policía negras y brillantes hasta la rodilla. Arismendis dijo que tenía zapatos de $2,000 aquí, pero también zapatos que les dijo a los clientes que no valía la pena reparar.

"A veces, dirán 'sí, arréglalo'", dijo. "Porque les encantan los zapatos".

Para los limpiabotas, dos sillas estilo teatro antiguas se sientan en una plataforma junto a la ventana panorámica que da a la calle y a los transeúntes del centro. Las sillas tienen laterales de metal estilo art déco y lunas crecientes talladas en sus apoyabrazos de madera. (La descripción de las medias lunas hizo que Kite-Powell se preguntara si procedían del antiguo Park Theatre que ahora es el Falk Theatre frente a la histórica Universidad de Tampa, conocido por sus distintivos minaretes coronados por lunas crecientes).

Arismendis dijo que un cliente tiene una oferta permanente para comprar esas sillas, y todo el rincón del limpiabotas, para ponerlas en su oficina.

"Todavía no", dijo.

Con esas sillas viene esta historia transmitida: como lo cuenta Arismendis, el famoso gángster Al Capone estuvo en Ybor City en la década de 1930 para la lotería ilegal conocida como bolita, y se detuvo aquí para lustrar zapatos en la misma silla que hoy se encuentra más cerca. a la ventana.

Ha habido historias sobre Capone en St. Petersburg, que podrían dar crédito a una visita a Tampa. Aún así, el historiador Kite-Powell dijo que no había visto ni escuchado nada sobre Capone en Tampa.

"No quiero decir que no lo hizo, pero nunca he oído hablar de eso", dijo. "Ciertamente es posible que Capone viniera a Tampa. Y es posible que mirara hacia abajo mientras caminaba por la calle y dijera, si sus zapatos estaban sucios, 'Oh, hay un lugar de limpieza de zapatos'".

Durante años, las mujeres en ropa de trabajo han venido cojeando con tacones rotos y lugares para estar. El juez Nazaretian llegó en la década de 1990 como un joven fiscal para pulir los zapatos que usaba frente a jueces y jurados.

"Entonces caminarías de regreso al juzgado con tus zapatos lustrados", dijo. "Fue un gran problema."

Al lado solía haber un lugar para almorzar popular entre los trabajadores del centro llamado Sumos Thai Cafe. En 2003, su propietario fue noticia después de que una noche le robaron a punta de pistola y persiguió al ladrón con su camioneta, lo golpeó y lo mató. Tres años más tarde, el propietario fue absuelto de homicidio involuntario. El restaurante prosperó durante años antes de que finalmente cerrara.

En estos días, Arismendis abre a las 7 a.m. cuando la gente llega poco a poco al trabajo. Ha terminado a las 4:30 pm antes de que la ahora floreciente vida nocturna del centro comience a moverse.

La gente ya no se limpia los zapatos como antes: "Llevan zapatos tenis, usan sandalias", dijo, y muchos ex habitantes del centro todavía trabajan desde casa. Pero tiene sus clientes habituales.

"Les gusto", dijo. "Los amo."