Explosión de sargazo en playas mexicanas obliga a respuestas creativas como biogás y cuero vegano

Sandra Weiss | Mongabay

2023 se perfila como un año excepcional para el sargazo, un tipo de macroalga marrón que ahora comienza a aparecer en las playas de todo el Caribe. Los gruesos montones de algas muertas y enredadas apestan como huevos podridos y podrían costar muchos millones en ingresos de vacaciones este verano.

El crecimiento explosivo y la sobreabundancia de sargazo en los últimos años posiblemente se deba al uso excesivo por parte de la agroindustria brasileña de fertilizantes sintéticos ricos en nutrientes, que se escurren hacia los afluentes que alimentan el río Amazonas y el calentamiento del Océano Atlántico. La fertilización por aguas residuales que fluyen hacia el mar también podría contribuir.

Pero algunos empresarios ven esta plaga anual como una bonanza.

El sargazo no es nuevo en las costas del estado de Quintana Roo, en el sureste de México. La investigadora Rosa Elisa Rodríguez Martínez del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma vive en la ciudad costera de Puerto Morelos y recuerda las algas marrones que llegaron a la costa durante décadas. "Pero siempre en cantidades bastante pequeñas y durante una temporada corta".

Pero a partir de 2011, las cantidades crecieron exponencialmente y la temporada de algas se extendió por más tiempo. 2023 está en camino de establecer un récord para la plaga vegetativa disruptiva. Esta primavera, los científicos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida detectaron un gran cinturón de algas de color marrón amarillento que se desplazaba desde el Océano Atlántico hacia el Golfo de México; estimaron su peso en 13 millones de toneladas, una densidad récord para marzo.

La temporada alta de sargazo no llega hasta junio y julio, pero las marañas de la frondosa planta flotante ya han comenzado a llegar a las costas del Caribe y el sur de Florida.

Para México, el aumento de sargazo de este año plantea una crisis económica especialmente urgente y desconcertante. Eso se debe a que las corrientes oceánicas hacen que la costa de Quintana Roo, de 1.176 kilómetros (730 millas), sea un lugar privilegiado para aterrizar. El estado también cuenta con quizás el destino de playa caribeño más famoso y visitado: Cancún. En 2022 arribaron a su aeropuerto más de 30 millones de visitantes; la mayoría se dirigió a las playas cercanas entre la isla de Holbox al norte y Mahahual, un punto de buceo al sur.

Sargassum está en camino de convertir las atractivas aguas turquesas de la región en un poco atractivo verde fangoso. Agregue a eso la enorme cantidad de microplásticos, metales pesados ​​y otros desechos que se transportan sobre las algas a medida que llegan a la costa, se descomponen y emanan lixiviados y gas de sulfuro de hidrógeno maloliente peligroso para la salud pública.

También es un problema para los ecosistemas marinos y costeros, que se ven afectados por las bajas concentraciones de oxígeno, y las tortugas marinas se ven obligadas a luchar entre las densas algas para cavar sus nidos. La mala hierba nociva también es costosa de recolectar y difícil de eliminar, lo que se convierte en una carga financiera y un desafío logístico para las autoridades. Rodríguez Martínez calcula el costo de limpiar solo 1 km (0.6 mi) de playa mexicana en hasta $ 100,000.

A medida que las olas anuales de algas empeoraron a partir de 2011, Quintana Roo y funcionarios municipales, políticos, empresarios, ciudadanos, investigadores y la Marina de México se unieron temprano para encontrar soluciones.

Desde entonces, ha crecido una industria de sargazo verde. Comenzó con innovadores dispositivos de limpieza de playas y hoy incluye una gama de instalaciones industriales dedicadas al procesamiento de las algas en biogás, biofertilizantes, ladrillos, envases e incluso productos para la industria cosmética.

“El sargazo tiene características interesantes como propiedades antibacterianas, antihipertensivas, antiinflamatorias y anticancerígenas”, señala Rodríguez Martínez.

Un pionero del negocio del sargazo es Miguel Aké, un ingeniero eléctrico de 73 años del centro de México. Su empresa, NopaliMex, había estado construyendo y operando plantas de biogás alimentadas con nopal y residuos de producción de aguacate durante años. Luego, en 2019, recolectó 45 toneladas de sargazo como experimento y transportó las algas a sus instalaciones en Zitácuaro, en el estado de Michoacán, para realizar pruebas.

Los resultados fueron prometedores, recuerda, aunque hubo desafíos que resolver. El primero fue la necesidad de limpiar a fondo las algas de sal, arena, microplásticos y metales pesados, como plomo, mercurio y arsénico. Ese es un problema que Aké dice que su compañía resolvió con un rociador de agua a alta presión y un proceso físico patentado.

“Logramos producir biogás con un buen contenido de metano, en promedio 58-64%. Nopal es ligeramente mejor con 64-72% de metano”, señala. Pero el sargazo podría usarse potencialmente para hacer funcionar las calderas de agua caliente de los hoteles en la costa de Quintana Roo, donde actualmente se usa gas LP. También podría transformarse en biocombustible para vehículos o para generar electricidad, pero no sin un procesamiento posterior, que eliminaría el ácido sulfúrico, que puede dañar los generadores y motores eléctricos.

Por ahora, los hoteleros dicen estar interesados ​​en usarlo en sus calderas, y los socios comerciales de Akés ya adquirieron terrenos cerca de las ciudades de Cancún y Tulum para construir dos plantas, con un valor de alrededor de 60 millones de pesos (3,4 millones de dólares) cada una. Él espera comenzar la construcción en mayo. Como la materia prima es gratuita, el costo de producción de 1 litro (0,26 galones) de biogás de sargazo rondará los dos pesos ($0,1), calcula, en comparación con 1 litro de gas LP que cuesta 13 pesos ($0,74).

Esos números parecen muy lucrativos para los inversionistas, y Aké calcula que la conversión de LP a biogás podría recuperarse en tan solo dos años. Pero eso solo si las autoridades municipales cumplen con su parte del acuerdo y entregan las 300 toneladas diarias de sargazo necesarias a la planta de biogás de forma gratuita.

Eso podría ser un problema, ya que las autoridades no están dispuestas a asumir toda la carga financiera del transporte, pagando por mover los montones de algas con dinero de los contribuyentes y facilitando las ganancias privadas.

Al menos, eso es lo que experimentó Héctor Romero Morales con una empresa llamada Dianco. Instaló una planta hace un año cerca de Puerto Morelos para hacer biofertilizantes usando sargazo como materia prima. Pero aunque es probable que el sargazo llegue a las playas en grandes cantidades este verano, eso no significa que llegará fácilmente a sus instalaciones, que podrían procesar 600 toneladas diarias, dice.

“A los municipios de Tulum y Playa del Carmen les resulta caro pagar el diésel para transportar el sargazo a nuestra planta”, informa. "Hemos propuesto dividir el costo, pero no estuvieron de acuerdo".

Romero Morales dice que siente que le está haciendo un favor a las autoridades: sin su planta como destino de disposición, el sargazo debe llevarse a vertederos equipados con geomembranas especiales para evitar fugas que puedan contaminar las aguas subterráneas.

El suministro de agua dulce en toda la península de Yucatán depende del lecho de roca caliza con forma de panal con cuevas llenas de agua y ríos subterráneos, que emergen en los famosos cenotes populares entre los turistas. Contaminar esas piscinas naturales y el acuífero sería un desastre. Pero los políticos locales hasta ahora no se han inclinado a financiar el tratamiento adecuado de los desechos, y los vertederos especializados para manejar el sargazo son costosos de construir.

Las empresas privadas a cargo del manejo de desechos en Quintana Roo generalmente ni siquiera aceptan el sargazo, lo que ha llevado a los municipios a arrojar las algas donde sea que encuentren un lugar: en la selva tropical o al costado de las carreteras menos transitadas en el interior de la península.

El biólogo Rodríguez Martínez está muy preocupado por el tema de la contaminación de las aguas subterráneas y los peligros que representa para los ecosistemas y la salud humana su descarte inadecuado. Han pasado "años desde la primera llegada masiva de sargazo, [pero] todavía no tenemos un solo vertedero autorizado", dice el investigador.

Los jóvenes negocios de sargazo de México, como cualquier otra empresa comercial nueva, han tenido que superar grandes obstáculos. Las barreras burocráticas fueron el peor problema para las startups, y lo siguen siendo, dice Rodríguez Martínez. Desde 2015, participa regularmente en mesas redondas, pasando horas y días escuchando largos debates sobre si el sargazo debe definirse como un recurso o como un desecho, lo que cambia por completo las reglas de tratamiento y las autoridades encargadas de atenderlo.

Los hoteles y las empresas procesadoras, por ejemplo, prefieren que el sargazo se recolecte mientras aún está en el mar, fuera de la vista de los turistas y sin que se le pegue arena difícil de quitar. Varias empresas mexicanas incluso han desarrollado métodos especiales para cosechar sargazo en el agua, utilizando barreras, barcazas, aspiradoras y cintas transportadoras.

Pero limpiar mar adentro o mar adentro sigue siendo una pesadilla burocrática: “La [Marina de México] oficialmente se encarga del sargazo en el mar. Luego, a 50 millas de la playa, es responsabilidad de Zofemat [la Zona Federal Marítimo Terrestre], y en la playa, es responsabilidad del hotel o del municipio”, observa Romero Morales. "Originalmente, nuestra idea era recolectar [las algas] en el mar, pero hay tanta corrupción que optamos por recibir sargazo de todos los que quisieran traerlo a nuestra fábrica".

Los actores políticos rivales están exacerbando las batallas por la jurisdicción, las normas ambientales y la financiación de la eliminación. Sus diferencias intratables han retrasado un marco legal nacional que aborde el sargazo.

Para evitar este problema regulatorio, Félix Navarette, presidente del Grupo Ensol Caribe, adoptó una estrategia innovadora. Ensol forma parte de un grupo internacional de capital riesgo denominado Carbonwave; ha invertido $4 millones en un plan de negocios de manejo integral, recolectando sargazo tanto en el mar como en tierra y llevando los desechos en sus propios camiones a sus instalaciones, donde los desechos se transforman en biofertilizante y varios otros productos comercializables.

Un producto en desarrollo es un bioestimulante para la agricultura que permite que las plantas manejen mejor el estrés por calor o el exceso de agua, algo potencialmente valioso a medida que empeora el cambio climático. También producen un emulsionante para la industria cosmética y desarrollaron un prototipo para cuero vegano.

Pero superar todas las barricadas burocráticas no es el fin de las dificultades. También se deben enfrentar las realidades del mercado: el biofertilizante del Grupo Ensol, por ejemplo, tiene que encontrar un nicho en un mercado altamente competitivo donde las alternativas mucho más baratas como el polvo de roca fosfórica, los biofertilizantes líquidos hechos de estiércol de vaca y las enmiendas del suelo de carbón vegetal están más fácilmente disponibles.

Ensol Caribe está ansioso por ingresar al mercado de créditos de carbono para capturar financiamiento verde. “Nuestro objetivo es crear una economía circular, por ejemplo, entregando al hotel que nos entregó su sargazo, los productos terminados [para vender a los turistas] hechos de cuero vegano como portavasos”, explica Navarte.

Ensol también está experimentando con la impresión 3D utilizando productos a base de sargazo, algo que Romero Morales ha intentado pero no está convencido: "Creamos y patentamos un envase de celulosa hecho de sargazo", señala. "Kimberly-Clark [Corporation] estaba interesada. Pero dejamos esto para más adelante, porque solo el 10% del sargazo se puede convertir en celulosa y hay muchos desechos".

Los empresarios entrevistados para esta historia están de acuerdo en que la intermitencia de la temporada de playa de sargazo es un problema que pueden manejar. Romero Morales, por ejemplo, ha instalado un enorme centro de acopio que permite secar y limpiar las algas para la temporada de invierno cuando cesan las llegadas a la playa. Las leyes laborales mexicanas flexibles han sido útiles en este sentido: permiten a las empresas ajustar fácilmente su fuerza laboral de acuerdo con las necesidades de producción.

Aké señala que su planta de biogás puede cambiar de sargazo a otra biomasa como materia prima, incluidos los desechos orgánicos provenientes de los hoteles. Pero duda de que esto sea necesario: "Las estaciones están cambiando. Este año, el sargazo comenzó a llegar ya en enero", señala.

Los empresarios están mucho más preocupados por los obstáculos burocráticos persistentes, especialmente los impuestos por una entidad llamada Cofepris, la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios, un equivalente mexicano de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos.

Ningún producto puede venderse legalmente en México sin una etiqueta de la Cofepris que certifique que la mercancía no representa ningún riesgo para la salud humana o animal. Pero ese sello de aprobación de la Cofepris aún está por llegar a los productos mencionados en este artículo.

Según Navarette, el principal desafío para la comunidad de empresas emergentes del sargazo es la seguridad jurídica. La Secretaría de Medio Ambiente de México planea terminar un borrador de las regulaciones del sargazo para fines de 2024, dice, pero eso tiene que pasar por un proceso legislativo que puede durar varios años.

“Es ilógico en una crisis ambiental como esta retrasar permisos y leyes”, admite el investigador Rodríguez Martínez. Pero también es cautelosa y advierte que se necesita mucha más investigación para comprender completamente los impactos y los peligros del procesamiento y almacenamiento del sargazo, así como su transformación en una gama de productos.

Hasta el momento, no existe una ley o estrategia nacional contra el sargazo, solo recomendaciones de la Secretaría de Medio Ambiente de México. Pero a pesar de la lentitud del proceso regulatorio, se han logrado avances. Y debido a que las playas del estado estuvieron entre las primeras afectadas por la creciente ola de macroalgas marrones, los funcionarios y empresarios de Quintana Roo creen que han visto éxitos que podrían ser copiados por otros destinos del Caribe.

"Recibí una llamada de [República Dominicana], pero primero quieren ver los resultados", dice Aké. México tiene un enorme y creciente problema de sargazo, por lo que se ha convertido en un importante laboratorio de sargazo. Si las tendencias continúan como este año, otros países seguramente verán crecer sus problemas de algas pardas costeras también, con más empresarios saltando para encontrar formas de convertir la plaga anual de la naturaleza en ganancias.

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Publicado originalmente por Mongabay.

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